Новую структуру удалось подтвердить благодаря наблюдениям космического телескопа «Хаббл». Учёные объединили данные, полученные в рамках программы Outer Planet Atmospheres Legacy (OPAL), которая на протяжении более десяти лет регулярно отслеживает изменения в атмосферах планет-гигантов Солнечной системы. Анализ показал, что первые признаки десятиугольной волны присутствовали на снимках «Хаббла» уже в 2023 году, после чего она становилась всё более выраженной. Первые подсказки, однако, поступили не только от профессиональных обсерваторий. В 2024 году руководитель исследования Агустин Санчес-Лавега из Университета Страны Басков вместе с астрономами-любителями Тревором Барри и Жан-Полем Оже заметил на наземных снимках необычную волнистую полосу возле южного полюса Сатурна. Наблюдения 2025 года сделали геометрическую форму ещё заметнее, после чего исследователи обратились к более детальным данным «Хаббла». Ранее обнаружить подобное образование было особенно трудно из-за смены сезонов на Сатурне. Наклон оси планеты приводит к тому, что её полярные области периодически становятся плохо видны с Земли. Южный полюс долгое время был обращён от земных наблюдателей, а когда он вновь оказался доступен для детальных исследований, там уже присутствовала новая структура. Учёные предполагают, что десятиугольник мог сформироваться между 2017 и 2023 годами.
Размеры атмосферного образования, обнаруженного на Сатурне, впечатляют своими масштабами. Одна из сторон десятиугольной структуры превышает 16 700 километров, что больше диаметра Земли. Однако это не твёрдая граница или необычная форма облака, а гигантская атмосферная волна внутри струйного течения планеты. Исследования на разных длинах волн выявили ещё одну интересную деталь: структура прослеживается на нескольких высотах, что не позволяет объяснить её только облаками в одном слое атмосферы. Это свидетельствует о более глубоких и вертикально протяжённых атмосферных процессах. Необычная геометрия сразу вызвала аналогии с северным полюсом Сатурна, где расположен знаменитый шестиугольник — атмосферная волна, также связанная со струйным течением.
Его обнаружили аппараты «Вояджер» в начале 1980-х годов, и последующие наблюдения показали, что его структура сохраняется на протяжении десятилетий.
Южный десятиугольник на Сатурне значительно отличается от северного шестиугольника. В то время как северный шестиугольник остаётся практически неподвижным относительно вращения планеты, южная структура перемещается на восток со скоростью около 10 километров в час. Более того, южный десятиугольник, по всей видимости, моложе и продолжает изменяться. Это делает его открытие особенно важным для планетологов.
Северный шестиугольник наблюдается уже более 40 лет, что превышает один полный год на Сатурне, длительность которого составляет почти 30 земных лет. Южный десятиугольник же может представлять собой редкий пример формирования атмосферной структуры в реальном времени. Причины, по которым Сатурн способен создавать столь правильные многоугольные волны, пока остаются неизвестными. Подобные волны и мощные струйные течения присутствуют в атмосферах многих планет, но столь выраженные многоугольные структуры наблюдаются только на Сатурне.
Исследователи также рассматривают возможную связь этого явления с системой циклонов у полюсов Юпитера, где вихри также образуют многоугольные формы. Пока неизвестно, насколько долго будет существовать десятиугольник. Он может стабилизироваться и сохраняться десятилетиями, как и северный шестиугольник, либо постепенно разрушиться из-за изменения атмосферных условий. На данный момент учёные могут уверенно утверждать лишь то, что структура продолжает существовать и развиваться.
В ближайшие годы условия для наблюдения южного полушария Сатурна будут улучшаться. Учёные планируют продолжить исследования с использованием «Хаббла», космического телескопа «Джеймс Уэбб», наземных обсерваторий и компьютерного моделирования. Сравнение двух полярных многоугольников может помочь понять процессы, создающие устойчивые атмосферные волны на газовых гигантах, и объяснить, почему такие геометрические образования особенно характерны для Сатурна.
